宁波大学是一所在改革开放中崛起的新兴地方综合性大学，由浙江省和宁波市共建共管。1986年由世界船王包玉刚先生捐资创立，邓小平同志亲自题写校名。建校之初由浙江大学、复旦大学、中国科学技术大学、北京大学、原杭州大学五校对口援建，高起点地开始办学历程。1996年，原宁波大学、宁波师范学院和浙江水产学院宁波分院三校合并，组建新的宁波大学。

2000年后，又有宁波海洋学校、宁波林业学校、宁波师范学校等陆续并入。学校于1992年被列为全国高校招生第一批录取院校，1995年首批通过原国家教委本科教学工作合格评价，2000年被浙江省人民政府列为省重点建设大学，2003年接受教育部普通高校本科教学工作水平评估并获得等级，2005年硕士点突破50个，科研经费突破1亿元，2006年度获得国家科技进步二等奖1项，教育部自然科学一等奖1项，国家精品课程2门，2007年被增列为博士学位授予单位，工程力学、通信与信息系统和水产养殖等3个学科专业被列为博士学位授权学科专业。