文件通常是按块存储在磁盘上的，操作系统也是按块对磁盘上的信息进行读写的。因为磁盘读/写的机械动作所需的时间远远超过内存运算的时间(相比而言可以忽略不计)，因此在外部排序过程中的时间代价主要考虑访问磁盘的次数，即I/O次数。

外部排序通常采用归并排序法。它包括两个相对独立的阶段：①根据内存缓冲区大小，将外存上的文件分成若干长度的子文件，依次读入内存并利用内部排序方法对它们进行排序，并将排序后得到的有序子文件重新写回外存，称这些有序子文件为归并段或顺串;②对这些归并段进行逐趟归并，使归并段(有序子文件)逐渐由小到大，直至得到整个有序文件为止。